Семейство цапель или цапелевые Aredeidae - это птицы с прямым длинным острым клювом с мелкой зубчатостью по краям. Пальцы ног длинные с прямыми длинными когтями. В оперении развиты длинные или удлиненные рассученные перья. Внешний край когтя среднего пальца зазубрен.
В фауне России представлены 8 родов этого семейства (18 видов): род цапель Ardea; род косматых цапель Ardeola; род белых цапель Egretta; род выпей Botaurus; род волчков Jxobrychus; род малых чапур Bubulcus; род квакв Nycticorax и род зеленых квакв Butorides.
К роду цапель Ardea относятся крупные птицы с украшающими перьями на голове. Пиловидные зубцы на краях клюва обращены назад. Перед вершиной клюва имеется слабая выемка.
В России встречаются представители двух видов – серой цапли A. cinerea L. и рыжей цапли A. purpurea L.
Серая цапля A. cinerea отличается серой окраской, по бокам головы широкие черные полосы, переходящие в хохол. Перья зоба удлинены и образуют пышный отвисающий передник. Вес птицы достигает 2 кг.
Распространена серая цапля широко и встречается всюду, кроме крайнего севера. Предпочитает обширные болота, заросшие камышом, с участками открытой неглубокой воды.
Гнездится чаще колониями, иногда в несколько сотен пар. Большие рыхлые гнезда из прутьев строит на деревьях, преимущественно высокоствольных. Кладка состоит из 4 – 5 бледно-голубоватых яиц.
Период насиживания – 25 дней. Птенцы вылупляются покрытые серо-серебристым пушком. Первое время их выкармливают родители, отрыгивая полупереваренную пищу.
Серая цапля питается рыбой, лягушками, иногда грызунами и насекомыми, а также другими беспозвоночными. Эти птицы перелетны, летят ночью и чаще в одиночку или мелкими группами. Мясо их невкусно, хотя на Дальнем Востоке считается деликатесным. Добывают цапель случайно, ради красивых перьев или мяса.
Рыжая цапля Ardea purpurea отличается от серой рыжей окраской оперения с преобладанием темных тонов. Распространена в южной половине страны, к северу до Киева. Придерживается более густой болотной и озерной растительности. Ведет скрытный образ жизни. Гнездо строит в зарослях камыша или на низких деревьях. В кладке 2 – 4 яйца.
К роду косматых цапель Ardeola относятся птицы с короткой шеей и с цевкой, равной длине клюва. На плечах и зобе длинные рассученные перья. У нас встречается два вида этих цапель – желтая цапля Ardeola ralloides Scop., белокрылая цапля Ardeola bacchus Br.
Желтая цапля A. ralloides с палево-охристой окраской оперения. Маховые и рулевые перья белые, удлиненные перья спины нежного винного цвета. Цапля небольших размеров с короткой цевкой (55 – 63 мм).
Встречается на водоемах степной и пустынной зон. Деятельна в сумерки. Придерживается густой болотной растительности, питается главным образом насекомыми и другими беспозвоночными. Везде встречается редко, гнездится чаще в колониях других видов цапель.
Белокрылая цапля A. bacchus отличается ржаво-коричневой окраской шеи и головы, хохлом из длинных перьев и украшающими перьями спины, сине-аспидного цвета. Встречается в небольшом количестве в Приморском крае.
К роду белых цапель Egretta относятся совершенно белые птицы с длинным клювом и малооперенной голенью. В фауне России обитают 4 вида: белая цапля Egretta alba L., малая белая цапля Egretta garzetta L., желтоклювая чепура-нужда Egretta eulophotes Sw., индийская чепура-нужда Egretta intermedia Wag.
Белая цапля E. alba L. крупная птица, весит до 1 кг. Нежные рассученные плечевые перья, называемые эгретками, мантией покрывают спину и хвост.
Эти волосовидные рассученные перья-эгретки, чудесного белого цвета летом выпадают. Считаются прекрасным украшением и ценятся очень дорого. Потребность в этих перьях привела к почти полному уничтожению белой цапли. Только благодаря повсеместной охране в настоящее время численность этих птиц значительно возрастает.
Встречаются они в Молдавии, на юге Украины, на Кавказе, в устьях Волги и Урала, больше в Средней Азии и Уссурийском крае. Держатся в поймах больших рек, чаще в устьях. Гнездятся как отдельными парами, так и колониями часто с другими видами цапель.
В кладке 3 – 4 голубовато-зеленых яйца. Период насиживания 25 – 26 дней. Питаются белые цапли водными беспозвоночными, мелкой рыбой и земноводными. Белая цапля семейства цеплевых красивая, немногочисленная, подлежит охране.
